La tortue sillonnée est le plus gros chélonien terrestre continental, inféodé au milieu aride de l’Afrique soudano-sahélienne. Espèce emblématique des régions borda nt le sud du Sahara, elle impressionne par sa taille et sa longévité, les plus vieux individus pouvant atteindre une centaine d’année et peser plus de 100 kg (Devaux 2000).

Remarquablement adaptée aux rigueurs du climat sahélo-saharien, la tortue sillonnée possède de fortes pattes munies d’écailles, qui lui permettent de creuser des terriers et ainsi de se protéger de la chaleur et de la sécheresse. Sa carapace est constituée d’écailles creusées de profonds sillons (par lesquels elle doit son nom), reflétant une croissance discontinue liée à la disponibilité variable des ressources alimentaires en milieu aride. Cette tortue se nourrit essentiellement de végétaux, disponibles pendant la saison humide, mais présente un régime alimentaire plus opportuniste le reste de l’année (restes d’animaux, crottes…). Des cas de géophagie ont même été observés, phénomène pouvant s’expliquer par le besoin important en sels minéraux, indispensable à la croissance de la carapace, mais aussi pour servir de meule stomacale afin de broyer les végétaux ingérés. Sa grande capacité de rétention d’eau lui permet de passer plusieurs mois sans boire, s’hydratant occasionnellement en mangeant des fruits. Lors de la saison des pluies, elle boit cependant volontiers dans les flaques d’eau et en profite même pour prendre des bains de boue rafraichissant.

Du fait de la désertification croissante et de l’exploitation des milieux, ainsi que par le prélèvement d’individus en milieu naturel, cette espèce se retrouve menacée dans de nombreuses régions. Historiquement répartie sur toute la bande sahélienne traversant l’Afrique d’est en ouest, de l’Ethiopie jusqu’à la Mauritanie, la tortue sillonnée est aujourd’hui dans une situation alarmante, les populations étant réduites à quelques sites isolés au sein de cette aire géographique.